Descubrimiento sin precedentes en el desierto de Atacama | Hallaron pruebas de vida en el lugar más seco del mundo
Por primera vez, se hallaron pruebas de vida en forma de células intactas de organismos vivos en el subsuelo del desierto
Un equipo de científicos, conformado por expertos del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ, la Universidad Técnica de Berlín y la Universidad de Antofagasta, encontró un hábitat subterráneo en el desierto de Atacama.
Este avance se logró mediante una técnica innovadora que consistió en el análisis de ADN molecular, a través de la extracción y estudio del material genético de organismos microscópicos.
El desierto de Atacama, situado en el norte de Chile, es reconocido como una de las regiones más inhóspitas del planeta, caracterizado por sus condiciones climáticas extremas que lo convierten en el desierto más árido del mundo.
Por ese motivo, es importante haber encontrado por primera vez signos de vida en una zona que hasta ahora había permanecido inexplorada.
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Descubrimiento revolucionario de vida en el desierto de Atacama
La investigación, publicada en la revista PNAS Nexus, reveló la presencia de células intactas de organismos vivos.
Este hallazgo permite la identificación de comunidades microbianas viables y potencialmente activas que residen en suelos hiperáridos hasta una profundidad de 4,20 metros.
El estudio contribuye a una mayor comprensión de la biodiversidad en regiones donde las condiciones extremas de sequía, salinidad y deficiencia de nutrientes se encuentran cerca de los límites de la vida.
Los resultados obtenidos tienen importantes implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas.
Dirk Wagner, jefe de la Sección de Geomicrobiología del GFZ y uno de los líderes de la investigación, destacó que "el estudio de la diversidad y distribución microbiana es crucial para comprender plenamente el papel central de los procesos microbianos en el mantenimiento del equilibrio ecológico y la funcionalidad de los ecosistemas desérticos, especialmente en lo que respecta a su desarrollo futuro en el contexto del cambio climático."
Los expertos decidieron investigar las capas más profundas de los suelos desérticos, que hasta ahora no habían sido suficientemente analizadas.
El objetivo de esta exploración fue determinar si los sedimentos más profundos del desierto hiperárido podrían constituir un hábitat para microbios especializados.
¿Es posible encontrar vida en el desierto de Atacama?
Los investigadores sugirieron que esta comunidad microbiota podría haber colonizado el suelo hace aproximadamente 19.000 años, antes de ser sepultada por depósitos de playa. A
demás, plantearon la hipótesis de que podría extenderse hacia profundidades desconocidas, lo que indicaría la existencia de una biosfera profunda previamente inexplorada bajo suelos desérticos hiperáridos.
Tras el análisis de un perfil de suelo en la región de Yungay, situada a unos 60 kilómetros al sureste de Antofagasta, los científicos lograron identificar microbios potencialmente viables hasta una profundidad de 4,2 metros.
En los 80 centímetros superiores, se hallaron predominantemente microbios del filo Firmicutes, aunque su cantidad disminuyó con el incremento de la profundidad y, por ende, con el aumento de las concentraciones de sales solubles.
Horstmann concluyó que el hallazgo "desafía la comprensión actual de los ecosistemas desérticos".
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