Descubren un asteroide desconocido que puede chocar contra la Tierra: cuándo llegará

El asteroide 2024 YR4 fue detectado el 27 de diciembre de 2024 por el telescopio ATLAS en Chile. Este objeto espacial, con un diámetro estimado entre 40 y 100 metros, ha captado la atención de los astrónomos debido a su 1,3% de probabilidad de impacto con la Tierra el 22 de diciembre de 2032. Aunque la probabilidad de colisión sigue siendo baja, los científicos de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han iniciado un monitoreo intensivo para calcular con mayor precisión su órbita.

Actualmente, el asteroide se aleja de la Tierra, pero se espera que vuelva a acercarse en diciembre de 2028, momento en el cual se podrán obtener nuevas observaciones para refinar las estimaciones sobre su trayectoria. Este acercamiento intermedio será clave para los astrónomos, ya que permitirá analizar si factores como la influencia gravitatoria de otros cuerpos celestes pueden alterar su curso y aumentar o disminuir la posibilidad de impacto.

Monitoreo y evaluación del riesgo

Desde su descubrimiento, el 2024 YR4 ha sido clasificado en el nivel 3 de la Escala de Turín, un sistema que mide el riesgo de impacto de objetos cercanos a la Tierra. Este nivel indica que el asteroide tendrá un encuentro cercano, lo que lo convierte en un objeto digno de observación detallada debido a la posibilidad de colisión. Sin embargo, la probabilidad de que efectivamente impacte la Tierra sigue siendo baja, y con el tiempo, a medida que se obtengan más datos, es probable que el nivel de riesgo se ajuste.

Es importante destacar que, aunque una probabilidad del 1,3% puede sonar preocupante, también significa que existe un 98,7% de probabilidades de que no impacte. Los expertos explican que este tipo de estimaciones cambian con el tiempo, ya que cada nueva medición permite mejorar los cálculos orbitales y reducir la incertidumbre.

Por ejemplo, en 2004 se descubrió el asteroide Apophis, que inicialmente parecía tener altas probabilidades de impactar la Tierra en 2029. Sin embargo, con el paso de los años y nuevas observaciones, se descartó por completo el riesgo de colisión. Este caso demuestra la importancia del monitoreo constante y del uso de modelos matemáticos avanzados para determinar con exactitud las trayectorias de estos cuerpos espaciales.

Preparativos y medidas de defensa planetaria

El descubrimiento del 2024 YR4 ha reavivado el debate sobre la necesidad de contar con estrategias de defensa planetaria más efectivas. Actualmente, la NASA y la ESA han implementado programas que buscan proteger a la Tierra de posibles impactos de asteroides, desarrollando misiones de prueba para desviarlos en caso de que uno represente una amenaza real.

Uno de los proyectos más importantes en este campo fue la misión DART (Prueba de Redirección de un Asteroide), que en 2022 logró modificar con éxito la trayectoria del asteroide Dimorphos al estrellar contra él una nave espacial. Este experimento confirmó que es posible alterar el rumbo de estos cuerpos mediante un impacto cinético, lo que abre la puerta a estrategias similares en el futuro. 

Además de los métodos de impacto cinético, los científicos también están explorando otras opciones para desviar asteroides peligrosos, como el uso de explosiones nucleares en el espacio o la instalación de tractores gravitacionales, dispositivos que podrían modificar la trayectoria de un asteroide a lo largo del tiempo utilizando la atracción gravitacional de una nave.

Importancia de la vigilancia continua

La detección temprana de asteroides potencialmente peligrosos es clave para la seguridad planetaria. En los últimos años, agencias espaciales y observatorios privados han implementado programas como ATLAS, Pan-STARRS y NEOWISE, diseñados para escanear continuamente el cielo en busca de objetos cercanos a la Tierra. Gracias a estos sistemas, los astrónomos han podido detectar miles de asteroides antes de que representen una amenaza real.

Sin embargo, los expertos advierten que aún existen miles de asteroides en nuestro sistema solar que no han sido detectados. A pesar de los avances tecnológicos, muchos de estos cuerpos celestes tienen órbitas impredecibles o son demasiado pequeños para ser identificados con facilidad. Esto refuerza la necesidad de invertir en más telescopios espaciales y sistemas de monitoreo avanzados. 

Aunque el 2024 YR4 no representa una amenaza inmediata, su descubrimiento subraya la importancia de la colaboración internacional en la vigilancia de objetos cercanos a la Tierra. En los próximos años, los científicos continuarán analizando su órbita y ajustando las predicciones para determinar si su acercamiento en 2032 será inofensivo o si será necesario tomar medidas adicionales. La humanidad aún tiene tiempo para prepararse, y la tecnología actual permite mantener un monitoreo constante que, en caso de ser necesario, podría evitar una catástrofe.